佐川利彦は篠田初の困惑した表情を見て、彼女を助けるために即座に対応した。 「俺もこの罰はあまりに退屈だと思う。松山社長は尊敬すべき地位にあるので、冒涜してはいけない。そのため、俺は自分の罰を放棄することに決めた」 周囲の人々は不満げな表情を浮かべた。 佐川さん、あまりにも二枚舌ではないか?先ほどの言動と偏り具合があまりにも明らかで、彼の意図が露骨に見えてしまった。 松山昌平の表情は特に変わらず、その完璧な冷たい顔が暗い照明の下で一層謎めいたものとなっていた。 彼は冷たい視線を隣の篠田初に向け、冷笑を浮かべながら言った。「君の魅力を過小評価していたようだな。人の心を引きつける力があるね」 「......」 篠田初は正座して、どのように返答すればよいかわからなかった。 彼は一体何を言いたいのだろう? 彼女が罰を逃れる手助けをしたのに、感謝の言葉がないどころか、彼女に対する不満のようなものを見せるとは? まさに、男心と秋の空だった! ゲームは続き、次に指針が司健治を指し示した。 「ハハハ!」 司健治は笑いながら、まるで長年の恨みを晴らすかのような気持ちで声を上げた。 彼はもともと佐川利彦をからかいたかったが、このチャンスを利用して自分も楽しもうと考えた。 佐川利彦はあまりにも自信過剰で、篠田初との親密な振る舞いが気に入らなかったのだった。 しかし、篠田初が昌平兄の面子を潰したのを見て、彼は興味を持った。彼女が昌平兄に対してどのような感情を抱いているのか知りたかったのだった。 もし本当に愛しているなら、彼とのキスを忌避することはないだろうと考えた。 司健治は篠田初をじっと見つめ、率直に言った。「お前は本当に旦那を愛しているのか?それと、お前の初夜は旦那に捧げたのか?」 またもや気まずい質問が飛び出したが、実際には答えは難しくなかった。 松山昌平はその問いを待ちながら、意味深な目で篠田初を見つめていた。 篠田初は視線を外さずに言った。「回答を拒否する」 周囲の人々は失望の表情を浮かべた。 新旧の上司がこんなにも夫婦のように振る舞うとは、ゲームをするにもこんなに私情が絡むとは思わなかったのだった。 「時には答えないことが答えになる。これでわかった人もいるだろう」 司健治は松山昌平
篠田初はバーを離れた後、佐川利彦の一行と別れ、一人で路端に立ってタクシーを待っていた。 夜風がわずかに肌を撫で、その冷たさが彼女を一層目醒させた。 彼女は白いドレスを着て、優雅に立っていた。その長い髪が風に揺れ、精緻な顔立ちには感情の起伏がほとんど見えず、わずかな憂いが漂い、風霜を経たような感じをさせた。何人かの男性が車を停め、クラクションを鳴らしたり、口笛を吹いたりして彼女を乗せようとしたが、彼女の鋭い視線に押されて皆退散していった。 また一台の車がやってきた。篠田初はもう白眼を向ける準備をしていたが、車窓がゆっくりと開くと、そこには彼女が先ほど振り払った松山昌平が座っていた。彼女の表情は一変し、冷たい無関心に変わった。まるで彼を知らないかのようだった。 「一緒にどう?」 松山昌平が低い声で誘う。 「道が違う!」 篠田初は遠慮なく拒否した。 松山昌平は無言になった。 お隣さんが「道が違う」とは、どういうことだろう? 彼女の明らかな嫌悪感は隠しようもないようだった。 しかし、彼は、もし彼女が本当に自分に全く感情がないのなら、なぜ彼女が彼らの最も人気のある同人小説の作者なのか、理解できなかった。彼女に精神分裂の症状があるとは見受けられなかった。 唯一の可能性は、彼女が演技をしていることだった! そのことを考えながら、松山昌平の心はなんだか嬉しくなった。 バーで彼女に公然と面目を潰された件も、大したことではないと彼は考えた。彼は、それが彼女の口が軽くても心が違うということだと合理的に理解していた。 松山昌平は長い指でハンドルを握り、わずかに顔を傾け、再び篠田初に言った。「車に乗って、繫昌法律事務所について話そう。事務所はそれほど単純なものじゃない」 「必要ない」 篠田初は唇を軽く上げ、顎を高く上げて、まるで白鳥のように孤高で冷淡な態度を見せた。「自分でなんとかできると思います。少なくとも、あなたよりは」 松山昌平の目は一層冷たくなった。「君が佐川利彦をうまく処理したからと言って、すべてがうまくいくと思うなよ。事務所の本当に厄介者は、彼ではない」 篠田初は、松山昌平が言っているのが、今まで一度も会ったことのない日村杏のことだと理解していた。 この強引で能力抜群の女性こそが、事務所の真の支柱
銀色のスーパーカーの中、白川景雄は前方を鋭い目で見つめながら、慎重にアクセルを踏んでいた。彼の女神である篠田初と、そのお腹にいる双子の赤ちゃんに傷がつかないように、細心の注意を払って運転していた。 「姉御、あなたって本当にわがままなママですね。お腹が大きいのにバーに行くなんて、この胎教、ちょっとクールすぎませんか?」 「ただのオーセンティックバーよ。お酒なんて飲んでなかったわ」 篠田初は助手席に座り、頬杖をつきながら窓の外をぼんやりと見ていた。心配事がありそうな表情だった。 白川景雄は表面的には陽気だが、実はとても繊細だった。 篠田初が松山昌平のことをまだ心に引っかかっていることをすぐに察し、冗談混じりに尋ねた。「姉御、まだ離婚届を正式に出してないんだし、妊娠のことを彼に打ち明けてみたらどうですか。彼がどう反応するか見てみたら?」 「俺が見たところ、彼はあなたにまったく無関心というわけじゃないですよ。少なくとも、男としての独占欲はあるんじゃないですかね」 そうでなければ、篠田初が彼の車に乗った瞬間にあれほど顔を黒くするはずがなかった。 男の心理から言えば、独占欲がある限り、二人の物語は終わらなかった。 「それに、あなたは命を懸けて彼を救ったんだから、彼は当然、あなたを選ぶべきですよね」 白川景雄はさらに付け加えた。 「やめておけ!」 篠田初は白川景雄に鋭い目を向けた。「なんで私が彼に選ばれなきゃならないの?戻ったら何の意味があるの?」 「また誰でも足蹴にしていい、気の弱い嫁になるの?それとも、ずっと未亡人のように過ごし、浮気された笑い者になるの?私はマゾじゃないわ!」 それに、独占欲は愛情ではなかった。彼が小林柔子に対するような、骨の髄まで気にかける感情こそが本当の愛だった。 「その通りです!」 白川景雄は、篠田初がこれほど冷静な思考をしていることに安心し、すぐに笑顔を見せた。「姉御、四年間患っていた恋煩いがついに治ったんですね。本当に嬉しいですよ!」 「でも、子供にはパパが必要ですよね。俺が友情出演してもいいですよ」 白川景雄の細い桃花眼がキラキラと輝き、無邪気な笑顔の裏にはどこか真剣な思いが垣間見えた。とても魅力的だった。 篠田初は冷ややかに白川景雄を睨んだ。「殴られたいの?」 白川
翌日に、篠田初はミルクベージュのカジュアルなスーツを着て、髪をきれいにポニーテールにまとめ、浮雲山荘に向かっていた。青春感溢れる様子は、まるで大学を卒業したばかりの若々しい女性のようだった。 浮雲山荘は海都から50キロ以上離れた原始林の中にあった。 ここには豊かな植生、高い酸素イオン、天然温泉、ゴルフ場、釣り場などが揃い、多くの富裕層のリゾートとして人気があった。 道が渋滞していたため、篠田初が浮雲山荘に到着したのはちょうど10時1分。1分遅刻してしまった。 その頃、一群の人々がひとりの人物を取り囲んで浮雲山荘から出てくるところだった。 その人物こそ、篠田初が約束した南グループの会長、南正洋であった。 南グループは実力があり、背景も強大で、海都ではトップクラスの投資会社であった。松山グループと長年のパートナーシップを築いてきた。 しかし、松山グループが顧客データの漏洩問題を起こし、南グループに多大な損害を与えたため、契約を解消し、新しいパートナーを探している最中だった。 篠田初は速足で前に進み、大柄な男たちの前に立ちはだかり、笑顔を浮かべながら堂々とした口調で言った。「南さん、初めまして。私は篠田初です。お名前は以前からお聞きしており、お話ししたいことがあります」 彼女の体はか細いが、気迫は全く弱くなく、その強い口調で、普通の人なら拒否しづらかった。 しかし、南正洋は簡単な相手ではなかった。 南グループと松山グループの契約解除以降、彼はまるで歩ける宝箱のようだった。毎日に篠田初のような人々が「お話ししたい」とやって来るが、彼は一顧だにしなかった。 「篠田初、君のことは知っているよ。篠田家の落ちぶれたお嬢様、松山家の端正な妻......」 南正洋は複雑な目で篠田初を上下に見て、冷笑しながら言った。「昌平が本当に焦りすぎたね。俺を引き戻すために、自分の妻を差し出して献身するとは、どれだけ必死なんだろう」 篠田初は南正洋が誤解していることを察し、冷静に説明した。「松山昌平は松山昌平、篠田初は篠田初です。今日、私が南会長にお会いしたのは天心グループの件であり、松山グループとは何の関係もありません」 「そうすると、君が白川景雄にずっと会いたいと頼まれていた神秘的な人物なのか?」 南正洋は軽く眉を上げ、篠田初に興味
「その書類をよこせ!」 南正洋は抑えきれない興奮でクラフト紙袋を奪い取り、中の書類を取り出して見始めた。指が震えるほど興奮していた。 それは、まさに最新の勝訴判決書だった。 その場にいた者たちの中で、この判決書が南正洋にとってどれほど重要な意味を持つのか知っているのは篠田初だけだった。 しばらくして、南正洋はやっと判決書から目を離し、篠田初に視線を移した。その聡明な瞳には、かすかに涙が光っていた。「ついて来なさい!」 そう言いながら、南正洋はそのまま篠田初を連れて行った。周囲の者たちは信じられない表情で二人を見送った。篠田初は、見事に南グループの会長、南正洋との単独面会の機会を得たのだった。 豪華な高級個室に入ると、南正洋は非常に感慨深げだった。 「勝ったんだ......ついに勝った......五年......この瞬間を待ち続けていた!」 南正洋は判決書を何度も読み返し、今でもまだ信じられない様子だった。 その様子を見た篠田初は、亡き父親を思い出し、感慨深く言った。 「正義は遅れても必ず訪れます。南会長の父親の愛は計り知れないものです。林さんも、天国で喜んでいることでしょう」 しかし、南正洋は突然、警戒心を露わにし、篠田初を睨みつけた。「どうやってこの情報を知ったんだ?それに、どうやって一度確定した事件を覆したんだ?」 「南会長に敬意を持ち、最も信頼できるパートナーになりたかったので、少し調べさせていただきました......」 篠田初は落ち着いた表情で、ゆっくり答えた。「世間では、南会長には溺愛している南千春がいることは知られていますが、実は北海道にもう一人の娘がいることは、ほとんど知られていません。その娘、林南子さんです」 「林南子は南さんより二歳年上で、容姿も品格も才能も優れているのに、私生児というだけで、南さんとは天と地の差がある運命を歩んできました......」 南正洋は、篠田初の言葉により、過去を思い出し始めた。表情が柔らかくなり、同時に哀愁が漂っていた。 「そうだな......南子は千春よりもずっと優秀で、ずっと優しかった。彼女があまりにも優しすぎて、俺に迷惑をかけたくないと考えすぎたからこそ、あんなことに......」 ここまで言ったところで、南正洋は口を閉ざし、非常に苦しそうな表情を
次の瞬間、一人の華やかで横柄な姿が突如として入り込んできた。 「パパ、聞いたわよ!男たらしに誘惑されたって?誰が浮雲山荘でそんな恥知らずなことをしたのか!見てみたいわ!」 南千春は黒いハイヒールに限定版のバッグを提げて、細い眉を逆立てて、威張って大声で叫びながら入ってきた。完全に甘やかされたお嬢様の姿だった。 彼女はすぐに南正洋の向かいに座っている篠田初に目をつけ、その顔に少し驚きの表情を浮かべた。 「まさかあなたが......松山兄さんに嫌われて四年も経っても諦めない女が、ここにいるなんて!」 南千春は歯を食いしばりながら、篠田初を軽蔑と嫉妬、そして敵意のこもった目で見つめた。 篠田初は淡々と微笑み、堂々と南千春に手を差し出した。「南さん、こんにちは。私のことを覚えてくれて光栄だ」 この南千春は篠田初が知っている人物だった。松山昌平の最大のファンであり、南正洋の溺愛を受けて非常に手に負えない性格だった。 普段はこのような人とはできるだけ距離を置いていたが、今回はどうやら逃げるわけにはいかないようだった。 南千春は篠田初に対して一切の気配りもせず、いきなり厳しく罵った。「この恥知らずな女が、松山兄さんの背後で私のパパを誘惑してるって!松山兄さんに連絡して、あなたを池に沈めてもらうわ!」 「千春、ふざけないで!」 南正洋は眉をしかめて、珍しく厳しい表情で言った。「篠田さんは俺と公務を話しに来ているのだから、外で待っていてくれ!」 「彼女は家庭の主婦よ、何の公務を話すっていうの?まさか本当に彼女に誘惑されたの?それで亡くなったママを裏切るつもりなの?」 南千春は足を踏み鳴らしながら騒ぎ出し、涙を流し始めた。 「ううう、パパは私を愛していない、ママを愛していない、親子の関係を絶ってやるわ!」 「千春、またか......」 南正洋は長いため息をつき、非常に困惑した様子だった。 南千春のこうした無礼な振る舞いが、ますます彼を亡き娘の林南子のことを思い出させ、彼女に対する申し訳なさを深めていた。 南正洋は非常に恥ずかしくなり、篠田初に対して言った。「篠田さん、南グループと天心グループの協力に関することについて、しっかり考える。今は、失礼だが、一旦退いてください」 「わかりました、南会長。良いお知らせをお
美食軒は海都でトップクラスの高級レストランで、多くのビジネスマンの社交や接待に選ばれる場所だった。 現在、最も格式の高い極上室で、松山昌平が絶対的な中心人物としてセンターに座り、多くの人々からの称賛とへつらいを受けていた。 「海都全体を見渡しても、松山社長は間違いなく最も優れた人物です。松山グループを率いて、常に新記録を打ち立てており、私たちには到底追い越せない存在です!」 一杯また一杯と乾杯し、褒め言葉が続々と送られる中、誰もが酔いしれていた。 しかし、松山昌平は常に冷静で、深い感情の読み取れない表情をしており、その威厳と貴族的な雰囲気は、俗物な商人たちとは雲泥の差だった。 その時、一つの若い声が慎重に言った。「松山さんは確かにすごいですが、最近の台頭してきた新星も少なくありません。例えば、白川昭一の後継者、白川景雄が扱っている天心グループの勢いはすごいですね!」 この声は、賞賛の嵐の中で非常に突飛で、ほとんど反逆的に聞こえ、多くの嘲笑を浴びた。 「お前は何もわかっていない。白川景雄はただのプレイボーイで、女性と遊ぶことしかできない。どうして松山社長と比べられるんだ?」 松山昌平は眉をしかめ、ついに口を開いた。「天心グループ?」 その若者はすぐに答えた。「はい、松山社長。私の家はベンチャーキャピタル業をしていて、この会社について詳しく調べました......」 「天心グループは設立してから日が浅く、規模も大きくはありませんが、急速に成長しており、ただのプレイボーイが女性と遊ぶための会社ではないのです。将来が非常に期待できます!」 人々は再び反論しようとしたが、松山昌平は冷たく言った。「続けて」 若者は続けた。「天心グループの将来が期待できるというのは、決して根拠のない噂ではありません......知っておくべきことがあります。彼らの取引先は、最近松山グループと契約を解消した顧客ばかりです!」 この情報はまるで雷のように響き、周りの老練なビジネスマンたちの興味を引いた。 松山昌平も冷たい顔で考え込んでいた。 以前、東山平一からこの会社について話を聞いていたが、軽視していた。 正確には、白川景雄というガキに対しても興味を持っていなかった。 しかし今や、このガキが自分の女性を奪い、顧客を掘り起こすとは、実に
おおよそ十数分後、チャイナドレスを身にまとったウェイトレスが南千春を極上室に案内した。 「松山兄さん、ようやくお会いできましたね。これで私を無視するわけにはいかないでしょう!」 彼女は松山昌平の左側に直接座り、もともとその位置に座っていた人は、非常に気が利いて席を譲った。 海都の人々は皆知っていた。南正洋が溺愛する一人娘、南グループの将来の後継者である南千春は、松山昌平に対して狂おしいほどの愛情を注いでいた。 松山グループと南グループは長年の戦略的パートナーであり、二人は年齢も家柄もほぼ同じで、結婚は当然のことのように思われていた。 しかし、途中で篠田初という落ちぶれたお嬢様が現れた...... 「松山兄さん、こんなに久しぶりにお会いできて、ますます素敵になりましたね。どれほどあなたを想っていたか、夢の中でさえもあなたのことばかり......」 南千春は入ってきた途端、目を松山昌平に釘付けにし、親しげに彼の腕に絡みついた。甘ったるい声で言った。「あなたはどうしてこんなに冷たいの?私たちは幼馴染なのに、結婚した途端に私を避けるなんて、ほんとに薄情ね!」 松山昌平は冷たい表情で、鋭い視線を周囲に向け、不快そうに問うた。「これはプライベートな食事会だ。誰が彼女に教えた?」 人々は頭を下げ、静まり返った。 南千春は非常に面目を失い、顔が真っ赤になった。「松山兄さん、そんなに冷たくしないでください。私は危険人物でもないのに、こんなに避けられるなんて!」 彼女はここで傲慢な笑みを浮かべ、すぐに言った。「あなたも既婚者としての自覚を持つべきですけど、あなたのその端正な妻、実は全然おとなしいわけではないのです。今日、彼女が自ら認めるまで、彼女がこんなに大胆だとは思いませんでした。まったく驚きです。松山兄さんのために気の毒だと思いますよ!」 松山昌平は低い声で言った。「彼女が認めたこととは?」 「それは......」 南千春は周りを見渡し、困った表情を見せた。 人々は状況を察して、次々と退席した。 しばらくして、大きな個室には松山昌平と南千春の二人だけが残った。 南千春は興奮していた。この瞬間を待ちわびており、すぐにでも松山昌平に飛びつきたい気持ちでいっぱいだった。「松山兄さん、ついにまた二人きりになれましたね、私.